電子紙和電子墨水的研究開發(fā)，至今已走過了20多個年頭。在20世紀(jì)70年代，日本松下公司首先發(fā)表了電泳顯示技術(shù)，施樂公司當(dāng)時也已開始研究，然而最初研究出的普通電泳由于存在顯示壽命短、不穩(wěn)定、彩色化困難等諸多缺點(diǎn)，實(shí)驗曾一度中斷。20世紀(jì)末，美國E-Ink公司（它是由朗訊公司，摩托羅拉公司以及數(shù)家風(fēng)險投資公司為了開發(fā)電子紙于1997年成立的企業(yè)）利用電泳技術(shù)發(fā)明了電泳油墨（又稱電子墨水），極大地促進(jìn)了該技術(shù)的發(fā)展。目前，施樂、柯達(dá)、3M、東芝、摩托羅拉、佳能、愛普生、理光、IBM等國際著名公司都在涉足電子紙。
也許你沒有意識到，“電子紙”闖入人們的生活已經(jīng)有很多年了。比如說，手機(jī)SIM卡和地鐵磁卡就是兩種電子紙的具體表現(xiàn)——它們可以被記錄入數(shù)據(jù)、可以被反復(fù)擦寫和讀取。就最基本的特性來說，它們與傳統(tǒng)的紙張沒有什么不同。事實(shí)上，電子紙的最初萌芽就是為了代替?zhèn)鹘y(tǒng)紙張的目的而來。上世紀(jì)末，IBM在美國最大的報紙展覽會中展出了一個“電子報紙”模型。技術(shù)上，它就是一個“電子矩陣”，與液晶的顯示原理差別不大。在IBM的這個模型中，閱讀夾板中間被嵌入了一個電子顯示層，憑借預(yù)先輸入的內(nèi)容，用戶可以通過這個電子顯示層閱讀各種文字和圖片信息。IBM的這項發(fā)明一下子招來了社會各界的關(guān)注，許多美國大報的編輯對其表示出了濃厚的興趣。這其中，包括《紐約時報》和《華盛頓郵報》等，而“電子閱讀”則被認(rèn)為對報紙、書籍等出版行業(yè)具有“劃時代”的意義，因為在節(jié)約印刷成本、可循環(huán)使用、縮短新聞發(fā)布時間方面，電子報紙具有革命性的改進(jìn)——“你可以在世界任何地方閱讀任何報紙或只閱讀自己感興趣的專題，而下載的內(nèi)容會像電臺和電視中播出的新聞一樣保持新鮮”。作為IBM公司的策略設(shè)計經(jīng)理和“電子報紙”模型的核心研發(fā)人員，RobertSteinbugler這樣評價他的得意之作。為了表彰IBM提出的這個思想，《商業(yè)周刊》特地為它頒發(fā)了當(dāng)年的設(shè)計金牌大獎。
雖然“電子報紙”具有諸多好處，但遺憾的是，由于受到當(dāng)時網(wǎng)絡(luò)條件的限制，IBM的這個“電子報紙”模型最終并沒有真正進(jìn)入商業(yè)操作。但是，這個設(shè)計思想被保留了下來。在這以后，以IBM、Eink、Philips、SiPix、Fujitsu、Siemens和Ntera為代表的公司都在專注于這個領(lǐng)域，希望待時機(jī)成熟，自己的產(chǎn)品能夠在第一時間獲得最多客戶的認(rèn)可，而搶得市場先機(jī)。對于這么多公司熱衷于研究電子紙技術(shù)的行為，國際報業(yè)和傳媒印刷組織Ifra的專家Harald·Ritter對此予以了高度肯定。天道酬勤，孜孜不倦的努力終于結(jié)出了豐碩的成果。2004年，由Eink和Philips提供技術(shù)支持、由Sony生產(chǎn)的世界上“第一本”實(shí)際商用的電子書問世，這極大地轟動了整個IT業(yè)界。Sony的這本電子書被命名為LIBRIe，售價4萬日元。其長190毫米、寬126毫米，最薄的地方只有9.5毫米厚，重量為190克，防反射顯示屏達(dá)到4級灰度和800×600的分辨率標(biāo)準(zhǔn)，有10MB的存儲空間（大約能顯示最多1萬頁），2節(jié)AAA電池供電，同時支持Sony的記憶棒。為了使LIBRIe不至于成為“空中樓閣”，Sony特地為它開通了TimebookTown租賃服務(wù)。LIBRIe的打響頭炮使科學(xué)家意識到，電子紙產(chǎn)品的應(yīng)用環(huán)境已經(jīng)趨于成熟。于是在這之后，Sharp、Toshiba、Panasonic、Hitachi和Fujitsu等日本電子公司紛紛效仿。短短的一年里，電子書產(chǎn)品突然遍地開花。而在技術(shù)上，電子紙也一改以往對比度低、只能顯示黑白文字等缺陷，利用電泳等技術(shù)，出現(xiàn)了能顯示彩色漫畫、耗電低、面積大、折疊以后不會使字體變形、像紙張一樣柔軟的產(chǎn)品。
人們感到有點(diǎn)意外驚喜的是，電子紙的技術(shù)和應(yīng)用一經(jīng)突破，其勢頭就呈燎原之態(tài)——不僅在報紙、書籍、電腦和顯示器這些理所當(dāng)然的載體上可以看到它的身影，在一些人們原來不曾想到的地方，電子紙也堂而皇之地出現(xiàn)，并展示了它新鮮、實(shí)用、有趣的面貌。 由于電子紙實(shí)際上就是一種IC芯片，因此它可以被作為電子表的表芯。在今年于瑞士召開的鐘表珠寶展覽會“BaselWorld2005”上，精工EPSON就展出了這么一件令人驚羨的產(chǎn)品——整塊手表就像一張薄紙，可以緊密地貼在手腕的皮膚上，并且可以變幻出漂亮的圖案來。此外，由于電子紙的柔軟性能越來越出色，因此歐盟一些國家的軍隊已經(jīng)開始考慮用它來制作軍事地圖。與傳統(tǒng)的紙質(zhì)地圖比較起來，電子地圖不僅更結(jié)實(shí)耐用，而且電子的特性使它可以達(dá)到輸入刷新、存儲、記錄、甚至多媒體的效果。 而在最近大炒的RFID應(yīng)用中，電子紙也扮演了一個關(guān)鍵的角色。例如兩者結(jié)合的電子門票的誕生，在最近曝光的幾率就很高。近一兩年來在日本召開的地球環(huán)境保護(hù)會議以及在中國北京舉行的車展上，都可以見到用電子紙做成的RFID門票的身影。除此以外，電子紙與RFID的結(jié)合還體現(xiàn)在醫(yī)療中——作為一家已經(jīng)開發(fā)出RFID彩票和RFID紙片計算機(jī)的瑞典公司，Cypak又在最近推出了電子病歷卡以及與之配套的用電子紙包裝的藥片。通過在紙片上事先“印刷”服藥時間、服藥劑量等信息，埋藏于“紙片”中的蜂鳴器會定時提醒病人或者護(hù)士。
