據國外媒體報道，器官移植拯救了很多人的生命，但這項技術也存在器官來源不足、排異反應難以避免等弊端。不過，隨著未來“生物打印機”的問世，這些問題將迎刃而解。或許，醫(yī)生有朝一日可以“按需打印”活體器官，包括血管和完整的器官。
目前，等待器官移植的患者在得到合適的器官以前，通常要等待幾個月甚至數年之久。由美國Organovo公司研制的3D生物打印機如今已經可以制造動脈，開發(fā)者稱由這種設備“打印”的動脈最早有望在5年內用于心臟搭橋手術。而心臟、牙齒和骨骼等更為復雜的器官則應該可以在10年內被“打印”出來。
3D生物打印機基于現有技術發(fā)明，這些技術當前被用以制造工業(yè)零部件的3D模型。生物打印機的不同之處在于，它不是利用一層層的塑料，而是利用一層層的生物構造塊，去制造真正的活體組織。這一技術尚處于初級階段，不過第一臺3D生物打印機的原型機已在2009年底制造出來，并用以測試。
3D生物打印機有兩個打印頭，一個放置最多達8萬個人體細胞，被稱為“生物墨”；另一個可打印“生物紙”。所謂生物紙其實是主要成分是水的凝膠，可用作細胞生長的支架。3D生物打印機使用來自患者自己身體的細胞，所以不會產生排異反應。據介紹，這種機器首先“打印”器官或動脈的3D模型，接著將一層細胞置于另一層細胞之上。打印完一圈“生物墨”細胞以后，接著打印一張“生物紙”凝膠。
不斷重復這一過程，直至打印完成新器官。隨后，自然生成的細胞開始重新組織、熔合，形成新的血管。每個血管大約需要一小時形成，而熔合在一起需要數天時間。Organovo公司首席執(zhí)行官基思-墨菲在接受《工程師》雜志采訪時指出，最終有一天，只需輕輕按下按鈕，就能讓3D生物打印機制造出我們所需要的器官。
