自3D打印技術踏足生物工程技術以來，利用3D打印技術“打印”人體器官似乎變得觸手可及，生物學家和工程師們已經迫不及待地設計出3D生物打印機，躍躍欲試。
3D打印機真的能“打印”出人體器官？
3D打印機不用紙或墨，而是通過計算機輔助設計、激光掃描、材料熔融等技術，使特定金屬粉或可塑性高的材料熔化，并按電子模型圖的指示一層層疊加“鑄造”起來，最終把電子模型圖變成實物。
而3D生物打印機所用的原材料是“生物墨水”，即細胞。有了合適的細胞材料后，通過3D生物打印機，理論上各式各樣的組織就能形成了。
就像弄清楚飛行原理與制造出能上天的宇宙飛船之間的不同一樣，它們之間的差距是巨大的。有學者認為，目前來說，用打印的方法獲得人類器官，還僅僅只是停留在科學幻想的階段。
盡管打印器官看來遙不可及，人們還是想盡一切辦法去向夢想靠攏。
打印耳朵
美國康奈爾大學研究人員在《科學公共圖書館·綜合》上發表報告稱，他們利用牛耳細胞在3D打印機中打印出人造耳朵，可以用于先天畸形兒童的器官移植。
研究人員首先利用快速旋轉的3D相機拍攝數名兒童現有耳朵的三維信息，然后將其輸入計算機，3D打印機會據此打印出耳朵模子。
隨后研究人員在模子中注入特殊的膠原蛋白凝膠，這種凝膠含有能生成軟骨的牛耳細胞。此后數周內，軟骨逐漸增多并取代凝膠。3個月后，模子內出現一個具有柔韌性的人造外耳，其功能和外表均與正常人耳相似。
研究人員下一步計劃利用患者自身的耳朵培育足夠多的軟骨，3D打印人造耳朵并移植。他們認為，軟骨可能是最適合3D打印技術的人體組織，因為軟骨內部不需要血液就能存活。
打印肝臟
如果說打印耳朵尚且不會遇到諸多難題，那么打印肝臟在人們看來則顯得更為棘手。
目前，美國加州生物技術公司Organovo的研究人員采用3D打印機制造出深度僅0.5毫米、寬度4毫米的“微型肝臟”。“微型肝臟”雖毫不起眼，但它卻具有真實肝臟器官的多項主要功能，包括產生運輸激素的蛋白質，將鹽和藥物送遞至全身。
Organovo公司使用3D打印機逐層打印了大約20層活細胞，從而建立了這種微型器官，伴隨著細胞從血管抵達肝臟器官，送遞營養物質和氧氣。由于打印中增加了血液細胞，這種3D蜂窩狀組織能夠幸存5天以上。
微型肝臟器官與2D培養細胞形成很大的反差，后者基于單層或者雙層細胞，僅能幸存2天，并不具備Organovo公司研制微型肝臟的獨特功能。目前，這種微型肝臟可以生成白蛋白，以及膽固醇和細胞色素P450s，后者能在肝臟器官中新陳代謝藥物，是一種具有解毒作用的酶。
微型肝臟器官的真實結構和功能結合肝細胞層和肝星形細胞層，能夠對于感染疾病的研究產生積極影響，也可以監控藥物療法。它可以進行血液過濾、新陳代謝和輸送藥物，并產生對于體內平衡至關重要的一些蛋白質。
一些家族遺傳疾病通常與缺乏蛋白質密切相關，而蛋白質是由肝臟產生的。目前，美國加州圣地亞哥實驗室的科學家將打印較大的血管網絡，用于滋養人類實際大小的器官組織。
據悉，Organovo公司采用的3D打印機具有兩個打印頭，一個負責打印“腳手架”，另一個將人類細胞逐層打印形成器官結構。
打印更多
美國維克森林大學的科學家成功利用3D打印技術打印人體細胞的生物可降解支架，而后利用支架培育耳朵和鼻子等仿真度極高的面部器官。
利用3D打印技術培育用于移植的肺以及其他器官是科學家的終極目標。科學家表示他們在實現這一目標道路上正不斷取得進步，有望在20年內讓患者移植3D打印器官的夢想成為現實。
目前，維克森林大學已用一臺3D打印機制造出一個腎臟原型。這臺打印機沒有使用沉積墨，而是用加入細胞混合物的凝膠一樣的可生物降解框架，逐層構建腎臟。
首席研究員安東尼·阿塔拉指出，他們需要很多年的努力才能培育出能夠移植到患者體內的人造器官。
麻生總醫院的哈拉德·奧特博士認為5~10年內有望進行實驗室培育器官的人體試驗。匹茲堡大學麥克格萬再生醫學研究所的威廉·瓦格納則指出5~10年可能過于樂觀，15~20年更為現實一些。一旦人體試驗取得成功，患者移植人造器官的夢想便最終成為現實。
